由于总体中各观察单位间存在在个体变异，抽样研究中抽取的样本，只包含总体的一部分观察单位，因而样本指标不一定恰好等于相应的总体指标。例如从某市1992年7岁男童的总体中随机抽取110名儿童，调查得此样本的身高均数为119.95cm，这个数值不一定恰好等于该市7岁男童的总体均数。又如从某地随机抽取500人，查出乙型肝炎病毒携带率为10%，这个数字不一定恰好等于该地人群乙型肝炎病毒携带率。这种由抽样引起的样本指标值与总体指标值之间的差异性，称为抽样误差，前面已经提到，统计的任务之一就是通过对样本的分析研究，医学教|育网搜集整理推断出总体所具有的特性来，而样本指标值是我们可以获得的数据，若样本指标与总体指标之间的差异规律我们能找到，那不是总体指标值便可由样本指标与抽样误差的某种数量组合推算而得到了吗，因此，由样本指标推断总体指标时，抽样误差扮演了一个不可缺少的重要角色。
