一种生物以另一种生物作为食物，后者再被第三种生物作为食物，彼此以食物联接起来的锁链关系称为食物链。食物链是生态系统中维系生物种群间物质和能量流的渠道和纽带。通过食物链把生物与非生物，生产者与消费者，消费者与分解者连成一个整体。

　　在生态系统中，一种生物不可能固定在一条食物链上，往往同时属于数条食物链。如牛、羊、兔和鼠都摄食禾草，这样禾草就可能与4条食物链相连。多条食物链相互交叉相连，形成复杂的网络状食物关系即食物网。食物网反映了生态系统内各生物有机体之间的营养位置和相互关系。通过食物网保持着生态系统结构和功能的相对稳定性。生态系统内部营养结构不是固定不变的，如果食物网中某一条食物链发生了障碍，可以通过其他的食物链进行必要的调整和补偿。有时，营养结构网络上某一环节发生了变化，其影响会波及整个生态系统。

　　食物链（网）概念的重要性还在于它揭示了环境中有毒污染物质转移、积累的原理和规律。通过食物链污染物可在环境中扩散，增大其危害范围。环境污染物还可通过食物链的转移并逐级增大在生物体中的浓度，使在高位营养级生物体内的浓度比在低位营养级生物体内的浓度增加很多倍，这称为生物放大作用。生物放大作用可使某些食物中的污染物浓度比环境介质高达千倍、万倍，甚至几十万倍，医学教|育网搜集整理从而损害人类的健康。例如有人测试水体中有机氯农药DDT，经过水体内各级水生生物的食物链，在肉食鱼脂肪中的含量比水体中浓度增大了8.5万倍。我国松花江肇源某江段鲇鱼对甲基汞的浓缩倍数达24万多倍。水俣病、痛痛病等世界上已经确认的环境公害病，都与食物链的生物放大作用有关。

　　境中这些无机物又可作为生产者的生产原料，如此以形成生态系统的物质循环。这种物质交换周而复始不断循环地进行着，所有植物、动物及它们的废物都可以作为别的生物的食物被利用。所以，生态系统作为一个整体没有纯粹的废物。这种良性循环是生态系统的重要特征之一。境中这些无机物又可作为生产者的生产原料，如此以形成生态系统的物质循环。这种物质交换周而复始不断循环地进行着，所有植物、动物及它们的废物都可以作为别的生物的食物被利用。所以，生态系统作为一个整体没有纯粹的废物。这种良性循环是生态系统的重要特征之一。