尼古丁是烟草的特征性物质。它在人体内的作用十分复杂。吸烟时，尼古丁很快被吸入血，仅7.5秒即可到达大脑，其作用快于静脉注射。尼古丁主要作用于大脑而影响全身。它可刺激交感神经节、副交感神经节和肾上腺，使心肌和其他组织释放出强的刺激物——儿茶酚胺，从而使心率加速，血压升高，排血时加大，心脏负荷加重，促使冠心病发作。尼古丁还可使胃平滑肌收缩而引起胃痛。有人认为，长期吸烟的人发生慢性气管炎、心悸、脉搏不整、冠心病、血管硬化、消化不良、震颤、视觉障碍等都与尼古丁有关。
医学界还认为，尼古丁最大的危害在于其成瘾性，其作用相当于鸦片中的吗啡和可卡因。烟民对烟草产生需求愿望的决定因素是尼古丁。尼古丁在人体内无累积性，不会长久停留人体中，吸烟后2小时，尼古丁通过呼吸和汗腺绝大数量即被排除，故它进入血液后只停留几小时。但长期吸烟，身体会习惯于血液内存在一定浓度尼古丁的状态。当血液中尼古丁下降时，便会渴望要求尼古丁浓度恢复原来的水平，于是得再吸一支，所以加强了吸烟愿望，形成烟瘾，从而增加其危害性医学`教育网搜集整理。
