疾病的三级预防疾病，不论其病因是否确定，在不给任何治疗和干预的情况下，从发生、发展到结局的整个过程称为疾病的自然史。可将疾病的自然史粗略地分为发病前期、发病期和发病后期三个阶段。
在发病前期，虽未发病，但已存在各种潜在的危害因子，如血清胆固醇高是冠心病（CHD）的危险因子，吸烟是肺癌的危险因子，肥胖是糖尿病的危险因子。
发病前期也可包括某种病理生理的改变，如血管粥样硬化等。医'学教育网|整理在发病期，一般都有轻重不一的临床表现。
在发病后期，其结局可能是痊愈或死亡，也可能会留下后遗症以至残疾等。
在疾病自然史的每一个阶段，都可以采取措施防止疾病的发生或恶化。因而预防工作也可以根据疾病的自然史相应地分为三级：
第一级预防为病因预防；
第二级预防为“三早”预防，即早发现、早诊断、早治疗；
第三级预防为对症治疗、防止伤残和加强康复工作。这就是疾病的三级预防。
