进入老年后，人的各种生理机能都进入衰退阶段，这必将引起心身一系列变化，使老年人的心理具有特殊状态；同时老年人社会角色的改变，也必然引起其特有的心理变化。
一、衰老
衰老过程是人们不可避免的自然规律，它给老年人带来许多不适、烦恼和困境。
1．形态的老化 衰老引起形态的变化必然导致老人不满意自己的形象，挫伤老年人自尊心，并由此提示老年人已是来日无多。
2．感觉器官功能下降 老眼昏花、听力下降、味觉迟钝，这些都会给老年人的生活和社交活动带来诸多不便。例如，由于听力下降，容易误听，误解他人谈话的意义，出现敏感、猜疑、甚或有心因性偏执观念。
3．神经运动机能缓慢 老年人的行动以及各项操作技能变得缓慢、准确、不协调，甚至笨拙，这些都会减少老年人外出参加一些社会活动的积极性。操作性动作缓慢、迟钝，在劳动生产中，势必跟不上青壮年。老年人为此既苦恼又不服气。一些老人常采用好谈“当年勇”的心理自我防御方式，以补偿和掩饰自己能力的不足。
4．记忆减退 老年人的记忆特点是：近事容易遗忘，而远记忆尚好。有命名性遗忘。速记、强记虽然困难，但理解性记忆、逻辑性记忆常不逊色。
5．性格改变 老年人性格逐渐发生改变，因常不为老人自己察觉，故多否认。性格改变的特点是：由于记忆减退，故说话重复唠叼，再三叮嘱，总怕别人和自己一样忘事。抽象概括能力差，思维散慢，说话抓不住重点。学习新鲜事物的机会减少，故多根据老经验办事，固执、刻板。工作能力下降，会增加老朽感、无能感、情感脆弱和情绪不稳定。有些老人由于自我中心，常常影响人际关系，乃至夫妻感情，彼此抱怨对方脾气变怪了，对不起自己。实际上，双方的性格都因年老而改变，但又只看到对方在变，互不理解。
二、体弱多病
老年人常患有一种或多种慢性疾病，给晚年生活带来痛苦和不便。因为体弱多病，自然会想到与“死”有关的问题，并不得不做出随时迎接死亡的准备。多数老人表示并不怕死，但考虑最多的是“如何死”。一般老人都希望急病快死，最怕久病缠绵，惹人讨厌。为摆脱这种局面，他们四处求医，寻找养生保健之术，并能坚持锻炼。这对开展老年人心理卫生工作颇有帮助。
三、离、退休
离休或退休，必然带来社会角色的改变。有些老人对离、退休的思想准备不够，会出现强烈的情绪波动，出现焦虑、抑郁、孤独感和被社会抛弃感，对离、退休后的生活方式改变，出现适应不良而影响身体健康。所以，老年人离、退休后，如何保持与社会联系，量力而行，继续发挥余热，是心理卫生和老年社会学应研究的问题。
四、生活方式的变化
由于离、退休和体弱多病，使老人与社会的交往减少。看的想的少了，必然孤陋寡闻，慢慢对外界漠不关心、反应迟钝并缺乏生活的动力。有人误以为这是“享清福”，实际上，老人的生活安排，也应遵循“生命在于运动”的原则，适当地做一点家务劳动，参加一些社会工作，从事一些爱好和消遣，是老人最好的精神营养。
部分老人到了晚年才开始吸烟和饮酒，这种生活方式当然对老人的健康不利。但他们常辩解道：“我对烟酒没有瘾，抽点烟、喝点酒是老年人的一种生活享受。人老了，还不会享受，那有什么意思呢！”近年来，社会上赌博成风，沉溺于赌博的老年人颇多。这不仅对老人的心身健康不利，也常是老人犯罪的基础。
五、生活事件
在人的一生中，总会遭遇一些不幸的生活事件，给人招来烦恼、忧愁与痛苦。而在晚年遭遇到生活事件，对老年人的精神打击尤为沉重，不仅留下心灵创伤，也可诱发一些躯体疾病，如冠心病、脑血管意外等，甚至在精神创伤的折磨下，加速老人的衰老和死亡。重大的生活事件常有以下几种：
1．丧偶 老伴死亡，自己形影孤单，寂寞难熬，对未来丧失信心而陷于孤独、空虚、抑郁之中。有人统计，在失去配偶的人中，在一、二年内相继死去的人数，高于夫妇都存在者的死亡人数的7倍。
2．再婚 老年人再婚常有阻力，使老年人苦恼。阻力或来自社会舆论，或来自子女的阻挠。婚后，老年人也不一定都幸福愉快。原因在于有些老年人再婚的动机不正确，多从实用主义出发，如找个老伴侍候自己；对方物质条件好，可化为公用。或有利于解决自己子女的就业问题……。所以，老年人再婚，既要慎重，也要有个恋爱过程，以增加彼此的了解和培养爱情，有了真正的爱情，才会为老年人的再婚带来幸福。
3．丧子（女）晚年丧子是人生一大恸事，这不仅基于父母和子女之间的感情，还涉及到老年人日后的瞻养及善后问题。
4．家庭不和睦 除了经济原因外，还有时代差异的因素。两代人由于对社会价值观念、伦理道德观念及生活方式诸方面的看法不一致，彼此之间又缺乏了解和理解，常导致抱怨、争吵、指责、甚至发展到关系恶化、歧视和虐待老人。婆媳关系不和，则是中国封建社会文化影响的结果。总之，老年人面临的人际关系问题，已不再是来自外部，而主要是集中在家庭内部。家庭不和，为老年人的晚景投下了阴影，危害老人的心身健康。
5．经济困窘 老人的退休金不够时，在通货膨胀的威胁下，就会人心惶惶，有一种对前景的不安全感。靠儿女赡养的老人，则有寄人篱下，看儿女脸色屈辱生活之感，这些都会挫伤老人感情和自尊心。
此外，有的老年人还可能遭遇到自然灾害、财产损失、车祸、外伤或亲友死亡等意外生活事件，造成极大痛苦和不幸，冲击老人的心身健康。
