认知失调是指个体在持有两种或多种相互矛盾的认知（信念、态度、价值观等）时所体验到的心理不适感。这种心理状态促使人们采取行动来减少或消除不协调，以达到内心的平衡和谐。

主要表现包括：
1. 心理上的紧张和不安：当个体发现自己的行为与内心持有的信念或态度相冲突时，会感到心理上的压力和焦虑。
2. 行为改变：为了减轻这种矛盾带来的不适感，人们可能会试图通过改变自己的行为来使它更符合已有的认知结构。例如，戒烟者在了解到吸烟的危害后，可能开始减少甚至停止吸烟。
3. 信息筛选与重构：面对能够证明自己原有观点错误的新证据时，个体倾向于寻找支持自己立场的信息，并忽略或质疑那些不利于己方的观点。
4. 态度调整：有时人们会直接改变自己的态度以适应新的认知。比如，在了解到某项政策的负面影响后，原本支持该政策的人可能会转而反对它。
5. 合理化解释：当行为与信念不一致时，个体往往会寻找合理的理由来为自己的行为辩护，从而减轻心理上的矛盾感。

认知失调理论强调了人类心理自我调适的过程，在实际生活中有着广泛的应用价值。