西医认为，发绀主要是由于血液中的还原血红蛋白含量增多或存在异常血红蛋白所导致。具体来说，当每100毫升血液中还原血红蛋白的浓度超过5克时，皮肤和黏膜就会出现青紫色改变，即临床上所说的发绀。

根据引起发绀的原因不同，可以将其分为中心性发绀和周围性发绀两大类：

- 中心性发绀：这类发绀与心脏或肺部疾病有关，如慢性阻塞性肺病、肺炎、肺栓塞、先天性心脏病等。这些情况会导致血液在肺部氧合不足或者血液循环中出现右向左分流，使得未经充分氧化的血红蛋白增多。

- 周围性发绀：则多由末梢循环障碍引起，如严重休克、雷诺病、寒冷刺激等因素均可导致四肢末端皮肤温度下降，局部血管收缩，使该部位血液中的氧分压降低，进而出现发绀现象。此外，某些药物或毒素的作用也可能引发周围性发绀。

除了上述原因外，还有一些特殊类型的发绀，如高铁血红蛋白血症和硫化血红蛋白血症等，这类疾病是因为体内产生了异常的血红蛋白形式，这些异常血红蛋白不易被氧气饱和，即使在正常氧分压下也会导致皮肤黏膜呈现蓝灰色。