成人黄疸可以由多种疾病或状况引起，主要与肝胆系统功能异常有关。这些原因大致可以分为三类：
1. 肝前性（溶血性）黄疸：这类黄疸是由于红细胞破坏过多，导致血液中未结合的胆红素增多而引起的。常见于各种溶血性疾病，如遗传性球形红细胞增多症、自身免疫性溶血性贫血等。
2. 肝细胞性（肝源性）黄疸：这是最常见的类型，指肝脏本身病变影响到其处理和排泄胆红素的能力。主要见于病毒性肝炎（甲型、乙型、丙型等）、酒精性肝病、非酒精性脂肪肝疾病、药物或毒物引起的急性或慢性肝损伤以及肝硬化等情况。
3. 肝后性（梗阻性）黄疸：当胆汁从肝脏到小肠的通道受阻时，就会出现这种类型的黄疸。可能的原因包括胆管结石、肿瘤（如胰头癌、胆管癌）、炎症性疾病（比如原发性硬化性胆管炎）或者某些先天性异常等。

除了上述原因外，还有一些较少见但同样重要的因素可能导致成人黄疸，例如Gilbert综合征（一种良性遗传病，表现为轻度持续或间歇性的高未结合胆红素血症），以及Dubin-Johnson综合症和Rotor综合症等罕见的代谢障碍。在诊断过程中，医生会根据患者的具体症状、体征及实验室检查结果来确定黄疸的确切原因，并制定相应的治疗方案。