中医认为，咳嗽的主要病因可归纳为外感和内伤两大类。外感是指由于外界环境因素侵袭人体所引起的咳嗽，如风、寒、暑、湿、燥、火等六淫之邪的侵袭。其中以风邪最为常见，因风性善行而数变，容易与其他邪气相合，从而导致肺失宣发肃降功能，引发咳嗽。
内伤则是指由于人体内部因素引起的咳嗽，主要包括情志不畅（如忧思、愤怒等情绪）、饮食不当（过食辛辣、油腻食物）或体质虚弱等因素。这些因素可以损伤脾胃，影响水谷精微的正常输布，导致痰湿生成；或者直接损害肺脏，使肺气上逆而发为咳嗽。
此外，在中医理论中，还强调了“诸病于内，必形于外”的观点，认为人体五脏六腑之间的功能失调也可能是引起咳嗽的原因之一。例如肾虚不能纳气、肝火犯肺等情况都可能导致咳嗽的发生。
