涌吐药的主要功效是引起呕吐，促使停留于咽喉、胸膈、胃脘等部位的痰涎、宿食或毒物从口中吐出。
从治疗痰涎方面来看，当痰涎壅盛于咽喉、胸膈等部位时，会引发多种不适症状。比如，痰涎阻塞气道，可导致呼吸不畅、咳嗽气喘等，使用涌吐药能将这些阻塞的痰涎吐出，从而缓解气道阻塞，改善呼吸状况。像中风痰迷的患者，痰浊蒙蔽清窍，会出现神志不清等严重症状，及时运用涌吐药吐出痰涎，有助于恢复神志，减轻病情。
对于宿食停滞胃脘的情况，若暴饮暴食或饮食不节，导致食物积滞在胃脘，患者会感到胃脘胀满疼痛、嗳腐吞酸、恶心欲吐等。涌吐药能将这些未消化的宿食吐出，快速消除胃脘部的胀满不适，恢复脾胃的正常运化功能。
在处理毒物方面，当误食毒物且毒物尚停留在胃脘时，及时使用涌吐药可迅速排出毒物，减少毒物的吸收，降低中毒的危害。例如，误食一些有毒的菌类或变质食物后，在短时间内采用涌吐法能起到很好的解毒作用。
不过，涌吐药作用强烈，且多具毒性，使用时必须严格掌握剂量和适应证，中病即止，避免损伤正气。同时，年老体弱、妇女胎前产后以及失血、头晕、心悸、劳嗽喘咳等患者均当忌用。
