急性白血病是造血干细胞的恶性克隆性疾病，发病时骨髓中异常的原始细胞及幼稚细胞大量增殖并抑制正常造血，广泛浸润肝、脾、淋巴结等各种脏器。其主要病因有以下几个方面。

化学因素在急性白血病的发生中起到重要作用。一些化学物质如苯及其衍生物，长期接触苯以及含有苯的有机溶剂与白血病的发生有关。此外，亚硝胺类物质、保泰松及其衍生物、氯霉素等也可能诱发白血病。某些治疗癌症的烷化剂和拓扑异构酶Ⅱ抑制剂等化疗药物同样会增加白血病发病风险，比如应用这类药物治疗其他恶性肿瘤后发生急性白血病的概率会有所上升。

物理因素也和急性白血病发病相关。包括X射线、γ射线等电离辐射。一次大剂量或多次小剂量照射都可能使骨髓抑制和机体免疫力下降，DNA突变、断裂和重组，从而导致白血病的发生。有研究表明，接受大剂量放疗的人群白血病发病率明显高于正常人群。

生物因素主要是病毒和免疫功能异常。成人T细胞白血病/淋巴瘤可由人类T淋巴细胞病毒Ⅰ型所致，该病毒可通过母婴、性接触及输血传播。当人体免疫功能出现异常时，无法有效识别和清除异常细胞，白血病细胞就可能得以逃脱免疫监视而大量增殖。

遗传因素在急性白血病病因中也占据一定地位。家族性白血病约占白血病的0.7%，某些遗传性疾病如唐氏综合征、先天性再生障碍性贫血等患者白血病发病率明显增高。此外，同卵双生中，若一人患白血病，另一人患白血病的几率是正常人的20倍。

其他血液系统疾病也可能发展为急性白血病，如骨髓增生异常综合征、淋巴瘤、多发性骨髓瘤、阵发性睡眠性血红蛋白尿症等，在疾病进展过程中有可能发生向白血病的转化。总之，急性白血病的发生往往是多种因素共同作用的结果。