咳嗽的病因可分为外感和内伤两大类，二者存在明显区别。

外感咳嗽的病因主要是外感六淫之邪侵袭肺系，其中以风邪为先导，常夹杂寒、热、燥等邪气。当气候突变、寒温失常，人体卫外功能失调时，外邪就容易从口鼻或皮毛而入，侵袭肺脏。肺主气，司呼吸，外合皮毛，开窍于鼻，邪气犯肺，导致肺气壅遏不宣，清肃之令失常，肺气上逆而引发咳嗽。比如在寒冷的冬季，人体易感受风寒之邪，风寒束肺，肺气失宣，就会出现咳嗽声重、咳痰稀薄色白等症状；而在炎热的夏季，也可能因感受风热之邪，风热犯肺，肺失清肃，出现咳嗽频剧、咳痰黄稠等表现；秋季气候干燥，燥邪伤肺，会导致干咳无痰或痰少而黏等症状。外感咳嗽起病较急，病程较短，一般伴有恶寒、发热、头痛等表证。

内伤咳嗽的病因较为复杂，多由脏腑功能失调所致，主要与肺、脾、肾等脏腑密切相关。肺脏自病者，常因肺系多种疾病迁延不愈，肺脏虚弱，阴伤气耗，肺主气的功能失常，肃降无权，而致咳嗽。比如久咳伤肺，肺阴亏虚，可见干咳少痰、或痰中带血等症状。脾胃方面，若饮食不节，过食肥甘厚味、辛辣炙煿之品，损伤脾胃，脾失健运，聚湿生痰，上渍于肺，阻碍肺气的宣降，也会引起咳嗽，表现为咳嗽痰多、痰白而黏等。肾与肺金水相生，若肾阴亏虚，虚火上炎，灼伤肺阴，或肾阳不足，气不化水，水饮内停，上犯于肺，均可导致咳嗽。内伤咳嗽起病较缓，病程较长，多为反复发作，常伴有脏腑功能失调的症状，如神疲乏力、食欲不振、腰膝酸软等。

总之，外感咳嗽多为新病，起病急，病程短，以邪实为主；内伤咳嗽多为久病，起病缓，病程长，以正虚为主或虚实夹杂。准确区分二者病因对于咳嗽的辨证论治具有重要意义。