杏仁分为苦杏仁和甜杏仁，临床上用于止咳平喘的主要是苦杏仁，其止咳平喘的机制主要体现在多个方面。

从化学成分角度来看，苦杏仁中含有苦杏仁苷。苦杏仁苷在体内会被肠道微生物群或苦杏仁本身所含的苦杏仁酶水解，产生氢氰酸。氢氰酸是发挥止咳平喘作用的关键物质之一。它能抑制呼吸中枢，使呼吸运动趋于安静而达到镇咳平喘的效果。当呼吸中枢的兴奋性被适度抑制时，对于一些因过度兴奋而引发的咳嗽反射有调节作用，减少了咳嗽的频率和强度。

从中医理论方面理解，杏仁性苦、微温，有小毒，归肺、大肠经。肺主气司呼吸，当外邪侵袭肺脏，导致肺气失于宣降时，就会出现咳嗽、气喘等症状。杏仁具有降气止咳平喘、宣发肺气的功效。它可以通过调节肺气的宣发和肃降功能，使肺气的运行恢复正常。当肺气能够正常宣降时，呼吸道通畅，咳嗽、气喘等症状自然得到缓解。

此外，杏仁还具有一定的抗炎作用。呼吸道的炎症常常是引发咳嗽、气喘的重要原因之一。杏仁中的一些活性成分能够抑制炎症介质的释放，减轻呼吸道黏膜的炎症反应，从而缓解因炎症刺激导致的咳嗽和喘息症状。而且它还能促进呼吸道黏液的分泌和排出，帮助清除呼吸道内的异物和痰液，进一步改善通气功能，达到止咳平喘的目的。

综上所述，杏仁通过化学成分作用、调节肺气功能以及抗炎等多种机制来发挥止咳平喘的功效。