上焦为膈以上的部位，包括心、肺；中焦为膈以下、脐以上的部位，包括脾、胃；下焦为脐以下部位，包括肾、膀胱、大小肠、女子胞等。三焦与心包络相表里。
三焦的生理功能一为通行元气，二为水液运行之道。
三焦主持诸气，总司全身的气机和气化。三焦是报导的升降出入的通道，又是气化的场所。雹气，是人体最根本的气，元气根于肾，通过三焦而充医学教育网 原创沛于全身，故说：“三焦者，气之所终始也”，《难经。三十八难》说三焦“有原气之别焉，主持诸气。”三焦为水液运行之道路。《素问。灵兰秘典论》说：“三焦者，决渎之官，水道出焉”，也就是说三焦有疏通水道，运行水液的作用。
上焦、中焦、下焦的部位划分有其各自的生理功能特点。
上焦主气司呼吸，主血脉，其特点是主宣发，将饮食物所化生的水谷精气敷布周身，如雾露一样可以滋养全身脏腑组织，因而喻为“上焦如雾”。中焦主运，即腐熟水谷，运化精微，以化气血，故喻之为“中焦如沤”。“沤”即是饮食水谷腐熟时的泡沫浮游状态。下焦主分别清浊、排泄尿液与大便，其具有向下、向外排泄的特点，故称“下焦如渎”。“渎”指沟渠。
