母儿血液在胎盘进行气体交换，但胎儿出生前肺泡、肺循环及呼吸肌均已发育。孕11周利用B型超声可看到胎儿胸壁运动，孕l6周时胎儿呼吸能使羊水进出呼吸道。正常胎儿的呼吸运动是阵发性和不规则的，呼吸频率每分钟30～70次。胎儿窘迫时，正常呼吸运动停止，出现大喘息样呼吸运动。
胎肺成熟包括两方面：①在肺泡表面Ⅱ型细胞内有薄板样小体，此小体能合成肺表面活性物质；②肺结构及形态成熟。肺泡表面活性物质包括卵磷脂与磷脂酰甘油，这两种物质能降低肺泡表面张力，预防呼吸窘迫综合征的发生。此物质随胎儿呼吸可排到羊水中，通过检测羊水中的卵磷脂及磷脂酰甘油值，可以判定胎肺的成熟度。当新生儿出生后，第一口呼吸，肺泡形成空气组织界面，使得表面活性物质从薄板样小体中释放到肺泡内。使胎肺能够耐受肺泡由水界面向空气界面的转变，这种转变能预防呼吸过程中的肺泡萎陷。
