郁证的发生，是由于情志所伤，肝气郁结，逐渐引起五脏气机不和所致。但主要是肝、脾、心三脏受累以及气血失调而成。
郁怒不畅，使肝失条达，气失疏泄，而致肝气郁结。气郁日久可以化火，气滞又可导致血瘀不行。若肝郁及脾，或思虑不解，劳倦伤脾，均能使脾失健运，蕴湿生痰，导致气滞痰郁。若湿浊停留， 或食滞不消，或痰湿化热，则可发展为湿郁、食积、热郁等证。
情志不遂，肝郁抑脾，耗伤心气，营血渐耗，心失所养，即所谓忧郁伤神，可导致心神不宁。若久郁伤脾，饮食减少则生化乏源，以致气血不足，心脾两虚；若久郁化火，耗伤阴血，累及于肾，遂成阴虚火旺之证，由此发展，可成种种虚损之候。
总之，郁证的发生，因郁怒、思虑、悲哀、忧愁七情之所伤，导致肝失疏泄，脾失运化，心神失常，脏腑阴阳气血失调而成。初病因气滞而挟痰湿、食积，热郁者则多属实证；久病则由气及血，由实转虚，如忧郁伤神，心脾俱亏，阴虚火旺等皆属虚证。
