安慰剂是指与假定有活性的药物作比较试验时用作对照物的无活性物质或开处方用以解除病人症状或满足病人治疗要求的无活性物质。

    安慰剂可能是指任何治疗措施（包括外科手术和心理技术），但这里讨论的只限于药物（各种剂型的药物，如口服的，胃肠道外应用的和局部应用的）。

    安慰剂的效应

    某些人称安慰剂是既无效又无害的"假药"，然而，安慰剂可产生好的或坏的强烈效应。医学文献大量报道了安慰剂的作用，它有助于以下病人如焦虑，紧张，忧郁症，精神分裂症，各种疼痛，头痛，咳嗽，失眠，晕船，慢性支气管炎，普通感冒，关节炎，胃溃疡，高血压，恶心，老年性痴呆等。但安慰剂也可带来不良反应，如恶心，头痛，眩晕，嗜睡，失眠，疲倦，抑郁，麻木，幻觉，瘙痒，呕吐，震颤，心动过速，腹泻，脸色苍白，皮疹，荨麻疹，运动失调和水肿。

    某些人对安慰剂表现出真正的药物成瘾样的多种表现：希望增加剂量，强烈希望服用这种药物，一旦这种药物中断时可出现戒断症状。

    安慰剂反应的机制

    安慰剂所产生的主观的或客观的，合意的或不良的种种效应看来是和安慰剂效应的两种成分有关。第一种成分是期望结果（通常是乐观的）也就是期望用药所产生的效应；有人称之为"暗示"，"信念"，或"希望".第二种成分是自发性变化，有时是更重要的。如果一个安慰剂给予是在症状自发改善之前，就会归功于安慰剂；如果给予安慰剂之后，症状自发性恶化或出现完全新的症状（如头痛，皮疹），也会归罪于安慰剂。

    安慰剂反应者是指那些对安慰剂可产生强烈效<医学教育网收集整理>应的人；实际上任何人在某种情况下都会易于接受暗示的，因而不同程度的安慰剂反应性的概念更为有用。已经证实某些性格特性的人与安慰剂效应之间无相关性。然而，那些有依赖性格的人为了取悦于医生，很可能多地报告好的效应；而那些有点做作的人可能更喜欢报告任何效应，不论是好的还是坏的。也许最重要的相关因子是病人对疾病，对药物和对医生的态度。例如，一个患急性疼痛的病人，认为药物是有效的，而且由一个关心且有威信的医生给予安慰剂其获得的疗效比一个患慢性疼痛的病人，认为药物是危险品，由一个态度生硬及不肯定的医生给安慰剂时获得的反应要好。

    对照研究中的应用

    在研究中，必须从有效药物的效应中减去安慰剂的效应。有效药物的效应必须比安慰剂效应好得多才能证明其确具疗效。在某些研究中，安慰剂疗效可超过50%的病人，这样要证明受试药物的有效性是有困难的。

    治疗中的应用

    在每一项治疗措施中都存在着安慰剂因素，因此，药物的效应随着不同的病人和不同的医生而改变，这取决于安慰剂反应性。病人和医生都相信治疗会出现好的结果时，很可能会出现好的安慰剂效应。例如，对正在治疗的某种疾患采用一种没有可靠药理效应的药物（如维生素B12用于关节炎）可能产生良好的效果。同样可以看到一个活性很低的药物（如血管扩张药用于间歇性跛行的病人）可能具有明显的作用。

    把安慰剂给予一位对安慰剂一无所知的病人可能有损害于病人与医生之间的关系。如果病人发现自己受骗了，他就会觉得自己被出卖了，而且对医生的信任度下降。如果还有其他医生或护士知道这种欺骗行为时（如在医院中或在医疗小组中），他们的态度和行为也更为容易损害病人，病人也更容易发现这种欺骗行为。另外一种危害是可能误解病人的反应，当病人对安慰剂反应良好时，医生会认为病人的症状不是因为躯体疾病引起的，而是由于神经过敏之故的不正确判断。另外在临床上，有许多药物对许多诉说病症有缓解作用。因此，开写安慰剂处方，没有征得病人同意，极少有使用的指征。

    由于文化方面或心理方面背景不同，有些病人似乎需要从一种没有必要使用的药物或特殊的剂型中获得好处（如口服剂型有效的情况下要求打针）。医生可能开出相当于安慰剂的维生素类补药或维生素B12注射液的处方，很少开乳糖片和注射用水。

    经病人同意，安慰剂可用于检查病人是否需要某一种潜在毒性的药物。例如，一位慢性疼痛的病人，使用一种有潜在成瘾性的镇痛药是否有利尚不能确定的情况下，如果病人同意，可应用双盲法交替使用有效药物和安慰剂就能解决这一问题。