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该死的智齿：我们为何受其折磨？

拥挤和蛀牙在今天十分常见，并且不知从何时开始，拔除智齿几乎成为年轻人的一种成人仪式。大学当身边有人开始讨论智齿的问题时，我常常暗自窃喜，认为自己大概属于不会长出智齿的那部分人，因为直到22岁，我都没感到任何不适。然而某天，伴随着咀嚼从嘴里吐出的半颗碎牙，让我走入了口腔医院，并得知一个不幸的消息，我不但有四颗智齿，而且下面两颗都属于横向埋伏型阻生齿。两颗埋伏型阻生齿对邻近的大牙造成了破坏，那咬碎的半颗牙便是其中的被害者之一。

智齿是人类进化过程中的遗留产物。我们祖先的化石显示，他们并没有受到智齿的影响。和所有类人猿一样，人类祖先有32颗牙齿：8颗切牙、4颗尖牙、8颗前磨牙和12颗臼齿，分别位于上下颌两侧。当我们十几岁时候，除了第三磨牙，也就是俗称的“智齿”，大多数牙齿都长在了合适的位置上。第三磨牙通常出现在17岁到24岁之间，如果没有足够的空间，智齿就会阻生，无法正常地穿透牙龈，完全萌出。

实际上，现代人的牙齿疾病很大程度上源于口腔环境的改变。十分之九的人至少有轻微排列不齐或咬合不全等牙齿问题，四分之三的人的智齿没有足够的空间正常长出。这些问题又导致了它们变得尤为容易藏污纳垢，难以清洁，进一步促使了龋齿的发生。

为什么我们的口腔容不下这四颗臼齿？坦桑尼亚的哈扎人是当今世界已近绝迹的几支原始部落之一，大多数哈扎人有20颗后牙，比我们通常的16颗臼齿要多，他们的上门牙和下门牙之间有着典型尖对尖的咬合，下门牙的边缘排列成一个完美的拱形，排列整齐，牙齿和下颚的大小完全匹配。

智齿阻生的主要原因是颚骨后面的空间不足。当智齿发育和出现得很晚的时候，大部分的空间已经被第一和第二磨牙占据了，所以智齿不能向上移动并穿过牙龈。这时，阻生齿便有可能损伤第二臼齿和周围的下颌骨，引起感染和疼痛，造成我们如今时常面对的口腔健康问题。

是我们的牙齿太大，不适合放进上下腭里吗？事实上，人类的牙齿尺寸一直在下降。大约200万年前，直立人的臼齿表面积大约是现在的1.5倍，我们的祖先有巨大的后牙。根据距今约320万年的露西化石显示，它们的臼齿咀嚼面面积大约是我们今天的两倍，尽管这些古猿人只有三到四英尺高，头骨体积还不到智人的三分之一。

重要的原因其实是下颚的长度，我们的问题不是因为牙齿太大，而是因为下颚太小。2004年，哈佛大学的进化生物学家丹尼尔·利伯曼（Daniel Lieberman）以岩狸为实验对象进行了一组研究，他对两个实验组分别喂食软的、煮熟的食物和硬的、生的食物，发现较高的咀嚼应力导致固定牙齿的骨骼生长更多，最终指出颚的最终长度取决于咀嚼时施加在它身上的压力。

人类进化过程中牙齿的变化与饮食和食物制作技术的进步是一致的。石器工具的出现，已经足够让我们的祖先进化出更小的牙齿和下颚。利伯曼在《自然》杂志上写道，古人类利用工具将肉切成片，把蔬菜捣碎，能够帮助减少17%的咀嚼次数，相当于每年少嚼两百五十万颗口香糖。

大约12000年前，人类开始尝试农耕，像小麦和牛奶这样的饮食更加柔软。而获得加工食品是现代人面临的另一个重要影响因素。一项调查表明，在印度南部900名城乡居民中，相比近30%的城市居民受到第三磨牙问题的影响，仅有15%的农村参与者存在此类问题。另一篇有关尼日利亚，基于2400名参与者的论文则显示，城市居民患有第三磨牙引发的牙科问题的几率，是农村居民的7倍。

阻生智齿和咬合不良不是最近才出现的问题。它们的出现是由于我们对食物的处理太过频繁，以至于很少用力咀嚼。这些相互作用影响着现代人类面部的生长，从而导致之前未知的各种问题，比如牙齿排列不齐、脸小、下颚发育不全。

然而，这些研究并不能解释为什么有些人没有智齿。今天，部分人类不会发展最后的四颗臼齿。全球约22%的人有一颗或多颗智齿缺失，24%的人会受到智齿影响，而超过一半的人则形成了正常的、功能正常的智齿。在某些情况下，第三磨牙完全消失可能是当代进化的一个例证，缺乏智齿的人不会面临牙齿拥挤的问题，也不会因为饮食变软而处于咀嚼的劣势。

对于20世纪60年代及以后出生的人来说，一项常规手术是拔掉智齿。但越来越多的研究表明，大量的智齿摘除其实是不必要的。1988年一项经常被引用的研究表明，在1756名没有拔除智齿的中年人中，只有12%出现过并发症。如果它导致了疼痛，蛀牙，或者很难清洁、正在挤压前面的牙齿，这当然是拔除智齿的理由。然而，如果它们和其他牙齿一样，完全没有什么问题，能够发挥正常的咀嚼功能，你像对待其他牙齿一样对待它即可。

2008年美国公共卫生协会（APHA）驳回了许多拔除智齿的典型理由，比如临近牙齿受损或智齿含有可能导致牙周病的细菌，理由是“少量关于长期保留阻生齿的研究表明，其危害系数很小”。与此同时，APHA还批准了一项政策，声称对智齿的担忧并不能证明进行手术的风险是合理的。除麻醉的相关风险外，智齿拔除手术还可能导致神经损伤、味觉丧失，有时甚至是死亡。

但为什么牙医还建议大家拔掉智齿？这一切都归结于不确定性。正如人类学家茱莉亚·鲍夫纳（Julia Boughner）所说，“虽然科学还不能确定这样做是否有效，但它可能不会有什么坏处。”

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