几乎所有的宫颈癌都由人乳头瘤病毒（HPV）感染引起，HPV感染是癌变过程的第一步，但进展为宫颈癌可能还需要数十年。基于HPV敏感测试的调查研究提出充足的证据表示，HPV阳性者在十年内不会进展为宫颈癌，HPV阴性者可延长为3-5年筛查一次。在一些国家，HPV检测已并入宫颈癌筛查程序中。但是，由于大多数HPV感染进展为宫颈癌需要数月甚至数年的时间，如何向HPV阳性妇女最好的解释病情，目前还没有明确统一的观点。鉴别处于宫颈癌前期的妇女是至关重要的，因为她们已经需要治疗，但应避免对一过性HPV感染者的过度关注。
基因p16-Ink4a（以下简称为p16）在对机体进行抗癌保护方面发挥着重要的作用，它能够抑制两种能够激活两个控制细胞分裂的独立系统的不同蛋白的合成。在《柳叶刀 肿瘤》杂志上，科学家递交了一项来自于宫颈癌筛查中心的一份纵向研究数据，该数据将p16-Ink4a作为HPV阳性妇女筛选的基线。在来自1170位HPV阳性妇女的p16样本中，有493例（42%）高表达p16，（或叫做p16阳性）。这些妇女接受了三年的随访，并取宫颈标本进行筛查。493名HPV阳性-p16阳性妇女中，有55名在第一轮筛选或随访中发现有宫颈上皮内瘤变或已经进展为宫颈癌，644名HPV阳性-p16阴性妇女中，有10名出线宫颈上皮内瘤变或进展为宫颈癌。科学家推断p16检测可能成为HPV阳性妇女的有效筛查手段，p16阴性的妇女在之后的2-3年都是安全的。
在另一项HPV阳性妇女分类检测中，对p16细胞学与HPV16和HPV18基因型的比较也是有效的。HPV16与HPB18感染比HPV其他致癌基因型有着更高的诱发宫颈癌前病变的风险。p16是HPV致癌基因的一个标记物，它与致癌病毒类型无关，预示着早期癌症的发生。不过，p16分析必须染色后制成细胞学玻片在显微镜下观察。
p16过度表达是HPV阳性妇女在感染后3年内发展为宫颈上皮内瘤变2级甚至更坏结果的标记，特别是年龄在35-60岁的女性。HPV阳性及p16阳性的妇女必须尽快做阴道镜检查，如果阴道镜结果正常，则每年随访一次。HPV阳性、p16阴性的妇女不用立即做阴道镜检查，每2-3年复查一次p16即可。
