细胞因子是由免疫细胞和某些非免疫细胞经刺激而合成、分泌的一类具有广泛生物学活性的小分子蛋白质。其主要生物学功能如下：

在免疫调节方面，细胞因子起着核心作用。白细胞介素 -2 能促进 T 细胞和 B 细胞的增殖与分化，增强自然杀伤细胞（NK ）的活性，从而提高机体的免疫应答能力。而白细胞介素 -10 则可抑制巨噬细胞的功能，下调 Th1 细胞分泌细胞因子，起到负向免疫调节作用，防止免疫反应过度。

抗感染和抗肿瘤效应显著。干扰素（IFN）具有抗病毒作用，它可以诱导细胞产生抗病毒蛋白，抑制病毒的复制和传播。肿瘤坏死因子（TNF）能够直接杀伤肿瘤细胞，还可以通过激活免疫细胞间接发挥抗肿瘤作用。同时，一些细胞因子如粒细胞 - 巨噬细胞集落刺激因子（GM - CSF）能刺激骨髓造血干细胞的增殖和分化，增加白细胞数量，增强机体抗感染能力。

在炎症反应中，细胞因子是重要的介导者。白细胞介素 -1、肿瘤坏死因子 -α等可以引起发热、促进急性期蛋白合成，还能吸引中性粒细胞和单核细胞等炎症细胞到炎症部位，放大炎症反应。

在组织修复和再生方面，转化生长因子 -β（TGF -β）能促进成纤维细胞、平滑肌细胞和内皮细胞的生长，促进细胞外基质的合成，有助于伤口愈合和组织修复。

此外，细胞因子还参与了神经 - 内分泌 - 免疫网络的调节，与神经系统和内分泌系统相互作用，共同维持机体内环境的稳定。总之，细胞因子在机体的免疫防御、免疫自稳、免疫监视等过程中发挥着至关重要的作用。