早期胃癌是指癌组织局限于胃黏膜层或黏膜下层，不论其有无淋巴结转移。这一定义是基于肿瘤侵犯胃壁的深度来确定的，而并非依据肿瘤的大小、临床症状的严重程度等其他因素。

从解剖学角度来看，胃壁由内向外依次分为黏膜层、黏膜下层、肌层和浆膜层。早期胃癌的癌组织仅侵犯到较浅的黏膜层或黏膜下层。这种局限的侵犯使得早期胃癌在生物学行为上相对较为温和，肿瘤细胞尚未广泛扩散到周围组织和远处器官。

早期胃癌的诊断对于患者的治疗和预后至关重要。由于病变较浅，多数早期胃癌患者可能没有明显的临床症状，或者仅有一些非特异性的消化不良症状，如腹胀、腹痛、食欲不振等，这些症状很容易被患者忽视，也容易与其他胃部良性疾病相混淆。因此，早期胃癌的发现往往依赖于胃镜检查及病理活检等手段。通过胃镜可以直接观察胃黏膜的形态，发现可疑病变，并进行活检以明确诊断。

早期胃癌的治疗效果相对较好。由于病变局限，手术切除后患者的五年生存率较高，甚至有可能达到根治的效果。手术方式包括内镜下黏膜切除术、内镜黏膜下剥离术等微创手术，以及传统的外科手术。对于一些无法进行手术的患者，还可以采用化疗、放疗等综合治疗方法。

总之，早期胃癌的定义强调了肿瘤侵犯深度的重要性，早期发现和治疗对于改善患者的预后具有关键意义。提高公众对早期胃癌的认识，加强胃镜筛查等措施，有助于早期发现更多的胃癌患者，从而提高整体的治疗效果和患者的生活质量。