广义地说，任何一种物质在一定条件下都可能是有毒的，而在另一些条件下则是安全或无害的早在16世纪，瑞士学者巴拉塞尔苏斯就明确指出：所有的物质都是有毒的，只有剂量才是区别毒物与非毒物的界限，医.学教育网搜集整理毒理学的任务在于探求这些条件，阐明剂量一反应关系，为制订卫生标准及防治措施提供依据。
随着人类开发自然活动和工业生产的飞速发展，成千上万种天然和合成的化学物质源源不断地涌入市场和生活领域。据估计，截至1985年止，《化学文摘》登记在岫的化学物质700万种，进入市场的不下7-8万种，医.学教育网搜集整理且每年以1000—2000种的速度在增加着。这些化学物质可在生产条件下，经口（食品，饮料及药物等），呼吸道（污染的室内外空气及吸烟等）和皮肤接触（可以皮肤吸收的生产性毒物，外敷药及化妆品等）进入人体。
在化学因素对环境的影响日益突出的今天，卫生毒理学就成为环境科学和预防医学的基础。
