如此高比例的不吸烟者患肺癌死亡，让各国研究人员困惑。除极少数临床试验外，绝大多数医疗机构仍将烟民与非烟民所患的肺癌，看成同一种疾病来治疗。美国研究人员认为，鉴于两种肺癌在解剖学特征及深入的细胞、分子层次上都有所不同，某些方面甚至差异很大，因此传统的疗法是存在问题的，对非烟民肺癌患者不利。
根据美国疾病控制中心公布的资料，吸烟引起肺癌一般需要20至30年，有时甚至更久。尸检发现，患肺癌死亡的不吸烟者，呼吸道上皮细胞出现异化的比例约为60%，长期吸烟者则高达90%以上。在对一些疗法的反应上，医学教.育网搜集整理不吸烟者对某些药物反应更好，如“表皮生长因子受体抑制剂”（抑制剂是医`学教育网搜集整理压制微生物的一类药物）。
研究人员认为，由于不吸烟者所患的肺癌有一些全新的病理特征，应对他们的特定基因位点进行靶向疗法，目前已有治疗成功的病例，如针对一种与肺癌相关的“EML4－ALK基因”的基因疗法。
