直肠癌发生的原因，到当前为止仍然不十分明了，不过多数认为可能与食物或遗传有关。最近十多年来，由於工商业的发展，经济繁荣，国民所得大大地提高，以及受到西方文明的影响，常规的生活类型和饮食习惯发生很大的改变。在食物方面，肉类、 蛋白质、脂肪的摄取量提高很多，大肠直肠有明显增加的趋势，叁十几岁就得到肠癌的病人也不少。

遗传方面，直肠癌的家属或癌症家族征候群等，得癌的机会比一般人高。当前虽然 癌症的研究有相当程度的进展，如肿瘤基因及肿瘤抑制基因的发现，但仍有许多 癌化的机转不十分明了。总之，直肠癌的形成是由许多因素造成，绝对不是由单一因素所导致的，而且它是由多种步骤演变而成。

早期局限于粘膜，可无任何症状，有时有少量出血，肉眼尚难觉察，待癌肿增大并有溃疡及感染时可出现下列三组症状。

（一）排便异常  即直肠刺激征状，如便意频繁，下坠，便不尽感，甚者有里急后重，并可伴腹胀，下腹不适等。

（二）粪便反常  如血便、粘液便、或脓血便。甚者有粪形变细等。

（三）梗阻症状  为直肠被癌肿梗阻，有排便困难、粪少便闭、伴腹痛、腹胀。甚者可见肠型并有肠鸣亢强等。

若侵犯了周围组织器官时，可出现相应器官病变的症状，如侵犯肛管可有局部剧痛。肛门括约肌受累可致便失禁，常有脓血溢出肛外。前方侵及泌尿系可出现尿频、尿痛、排尿困难。向后侵犯骶神经丛时，出现骶部、会阴部的持续性剧痛，并牵涉下腹部、腰部及大腿部疼痛。癌转移至肝脏时，可有肝大、黄疸、腹水等症状。晚期病人可有消瘦、贫血、水肿或恶病质等。