放射疗法很少出现外科手术那样的风险，如出血、术后疼痛、心脏病或血栓等。放射治疗本身不会带来任何疼痛。但在放射治疗时，射线会影响治疗区域的正常组织，所以它会带来副作用。

　　放射疗法最常见的副作用包括治疗区域出现皮疹、疲倦等。放射治疗引起疲劳的起因目前还不清楚。可能是白血球降低、人体免疫系统产生了影响或受其它症状的影响，如贫血，营养不良等。

　　放射治疗的副作用还包括皮肤反应、头发脱落、口腔干燥、记忆力衰退、性欲减退。如果头颈部接受放射治疗，病人还可能出现怕冷的症状。肺癌放射治疗的病人会出现呼吸困难、咳嗽、进食疼痛等。胃肠道肿瘤治疗时由于食道或胃肠道的肿胀和发炎，会引起恶心、呕吐或腹泻。

　　通常情况下，在放射治疗时受损的正常细胞在治疗后会自动修复，因此这些副作用只会在治疗期间出现，放疗结束后不久就会消失，这属于急性放疗反应。然而，有些放射治疗的破坏是长期的，这是由不同的正常细胞受放射损伤引起，这些损伤叫后期放疗反应，不能修复，应该特别引起注意。

　　放射治疗另外一个副作用就是诱发第二次癌症。研究者通过对日本原子弹爆炸幸存者及长期处于射线辐射下的工人进行研究，认识到了癌症和射线之间的关系。白血病与放射性辐射有关，放射后5-9年是高发期，时间再长机率会慢慢减小。放射造成的其它类型的癌症出现时间要略长，通常是10-15年。

　　其它后期放疗反应包括贫血、儿童发育智力障碍，一些器官的功能衰退，如大脑、肝、骨头和肌肉等。

　　出现第二次癌症和其它后期副作用的机率是很小的，必须仔细权衡利弊。近期在放射治疗领域取得的进步有望降低后期副作用的严重性和发生率。