HBV感染后主要通过机体对病毒的免疫应答而发生肝细胞损害，但确切的发病机制尚不完全清楚。近年来，细胞凋亡在慢性乙型肝炎发病机制中的作用受到重视，细胞毒T淋巴细胞（CTL）和自然杀伤细胞（NK）在肝细胞凋亡中发挥重要作用。CTL和NK细胞诱导细胞凋亡的机制有两条重要路径，一是Fas-Fas配体系统的杀伤作用，二是穿孔素-颗粒酶的杀伤作用。这两条杀伤途径彼此独立存在，即靶细胞损伤可是Fas-Fas配体或穿孔素-颗粒酶的单独作用，也可是两者的相互作用。因此，中国研究者积极探讨外周血淋巴细胞穿孔素-颗粒酶的表达与慢性乙型肝炎肝损伤的关系。
