营养不良是我国恶性肿瘤患者常见的并发症之一。一些传统观点认为，肿瘤生长也需要营养，如果给予太多的营养，肿瘤会长得更快。在我国，胃癌、肠癌和胰腺癌中，营养不良的发生率可高达70％至80％。约有22％的病人直接死于营养不良。
造成肿瘤患者营养不良的原因有许多种。据哈尔滨医科大学附属肿瘤医院结直肠外科医生贾云鹤博士介绍，肿瘤患者在患病初期，大部分病人出现不同程度的厌食、恶心、呕吐等消化道症状，这些症状往往不能引起足够的重视，而以一般的消化道疾病来治疗以致延误了肿瘤疾病治疗的最佳时机。此外，在肿瘤疾病治疗过程中由于放疗、化疗等治疗的实施也加重了病人的厌食等消化道反应，更加重了营养不良的发生几率。除此之外，肿瘤本身引起的肌体能量消耗增加及炎症反应，也是导致肿瘤病人营养不良发生的重要原因。
营养不良会导致多种不良反应。据贾云鹤博士介绍，营养不良可以导致患者的免疫力下降，加速肿瘤的生长，并可导致一系列并发症。如对手术的耐受力下降，甚至丧失手术机会；术后则易发生感染、吻合口瘘、切口愈合不良等并发症。有相当部分患者由于营养不良而无法接受或坚持放疗、化疗。营养不良的患者生存率和生存质量显著低于营养状况良好的患者。
