对一个富裕社会而言，传染病的流行已经是遥远的往事。现在，人们对疾病的恐慌已经集中在癌症上。
37年前，美国总统尼克松发动了对癌症的战争，此后，各国政府动用了大量的人力物力来对付癌症，但到今天，人们仍然看不到胜利的迹象。可能的原因是，人们对癌症这个敌人的认识是不充分的。
历史上，人类对付很多疾病的转折都来自于认识上的改变。比如，巴斯德证明了细菌和感染之间的关系，从而促成抗生素的发明。对癌症的治疗来说这样的重大时刻可能已经到来。很多病理学家相信，几乎所有癌症都和干细胞有关。而这种看法成为重新认识和对付癌症的新基础：如果干细胞被清除了，肿瘤也就消失了。
当然，这只是一种认识，还没有发展为临床的疗法，但它指出了新疗法的方向。比如，癌症干细胞比一般的癌细胞对放射线更有耐受性，因为他们有更好的DNA修复机制。这样一来，人们就可以在进行放射性治疗时，加入禁止DNA修复的药物。而这样的药物目前已经有很多了，医生可以有选择地加以使用。
