动脉硬化是指动脉管壁增厚，质地变硬，内壁变得毛糙，管腔变成迂曲。它的病理基础是动脉内膜深层脂肪变性和胆固醇沉积形成粥样硬化斑块，这些斑块向管腔内凸出，使管腔狭窄闭塞。就像自来水管一样，内层生锈，管径变小，流速下降，最终形成堵塞。一旦血流变慢或血液粘稠度增加，极易血栓形成而导致脑梗塞。硬化的小动脉经常承受血压的冲击形成微小动脉瘤，一旦血压骤然升高，微小动脉瘤发生破裂，则发生脑出血。常见硬化的血管有主动脉、冠状动脉、脑动脉、肾动脉和周身小动脉等。脑动脉硬化主要发生在颈内动脉，大脑前、中、后动脉，椎-基底动脉等。医学家在尸体解剖时发现，20岁动脉硬化即可开始，30岁渐渐增多，40岁已经常见，50岁以后几乎恒定存在。脑动脉硬化是一个极其缓慢的进展性病变过程，所以，防治脑动脉硬化要从青年时期开始。
