在西方国家每年新发生的癌症中，结肠直肠癌所占的比例越来越高，发病率仅次于肺癌。1989年在美国大约有7.5万人死于结肠直肠癌，其中约70%位于直肠和乙状结肠，且95%为腺癌。在侵犯内脏恶性肿瘤中结肠直肠癌是最常见的死亡原因。其发病率在40岁时开始上升，至60~75岁时达到高峰。结肠癌在女性中更常见，而直肠癌在男性中更常见。5%患者可发生同步瘤（一个以上）。

　　大肠癌的遗传易感性不明显，但是有"癌症家族"和"结肠癌家族"（如家族性息肉病，Lynch综合征）的报道；在这些家族中结肠直肠癌可发生于几代人中，常出现在40岁前，且较多见于右半结肠。在有些Lynch综合征病例中，2号，3号和7号常染色体至少有四个基因发生突变。其他易感因素包括慢性溃疡性结肠炎，肉芽肿性结肠炎和家族性息肉病（包括Gardner综合征）；患这些疾病时，在任何特定的时间内其癌变的危险性与发病年龄和基础疾病的病程有关。

　　结肠直肠癌发病率高的人群所摄取的饮食含较少的纤维素和较多的动物蛋白，脂肪及精制的碳水化合物。虽然致癌物质可能通过饮食摄入，但更可能是来自摄入的食物，胆汁或小肠分泌物，通过细菌的作用而产生。确切的致癌机制尚不清楚。

　　结肠直肠癌可通过穿透肠壁直接蔓延，血源性转移，局部淋巴结转移，神经周扩散和肠腔内转移而播散。