医学上，把来源于上皮组织的恶性肿瘤称作癌，而将来源于间叶组织的恶性肿瘤称为肉瘤。
所谓上皮，是指被覆于人体外表（如皮肤）或衬在体内各种管（如食管）、腔（如胸腔）及囊（如胆囊）内面的膜状物。
所谓间叶组织，是指被上皮组织包裹的组织，包括结缔组织、神经组织和肌肉组织等。
结缔组织又包括脂肪、骨骼、淋巴组织、血液等。
人体常见的恶性肿瘤以癌为多见，约占全部肿瘤的90％以上。当然，癌与肉瘤的命名并非如此简单，总的说来，只要知道癌与肉瘤都是恶性肿瘤就可以了。通常所说的癌症泛指一切恶性肿瘤。
还有一类少见肿瘤叫癌肉瘤，具有上述两种恶性肿瘤的特征。
