舌癌最先是由于深部的不良刺激易引起舌粘膜的变性、炎症、坏死、增生、萎缩、化生；长期反复出现这些病理变化可患白斑或乳头样增生等。早期可出现粘膜小斑块状突起，逐渐扩大、变厚和粗糙，基底变硬，继之出现粘膜糜烂，经久不愈逐渐形成肿块继而在其他中心出现边缘微隆突起的溃疡，溃疡病变向深部及周围组织扩展。中医认为舌为心之苗，心开窍于舌，舌本属心，心脉系于舌根。外感六淫，入里化火，内伤七情，郁而化火，致心火炽盛，循经上灼于舌；舌边属脾，脾脉络于舌旁，忧思伤脾，脾气可以化火或过食辛热之品，中焦积热，心脾郁火循经上灼于舌；肾之津液出于舌下，肾虚不足，阴虚火旺，虚火内炽，舌失其养。无论心、脾火毒，还是虚火内灼，皆可致舌上常生溃疡，加之烟毒熏烤，或牙之残根，残冠长期刺激，导致火毒痰瘀互结于舌，经络阻塞，气血瘀滞而发为本病。可见本病发生与心、脾、肾三脏密切相关，尤其是心脾，故《医宗金鉴》云：“此证由心、脾火毒所致".临证以实证或虚中夹实多见。
