许多感染性疾病如细菌性痢疾等，从病菌经口进入人体消化道内到出现发热、腹泻之间约历时1-2天，这一段时间即称为潜伏期。多数癌症可能也有类似潜伏期。

　　正常细胞在各种致癌因素（如有害化学物质）作用下转变成癌细胞的过程是一个逐渐演变的过程，一般需要相当长的时间，平均为15-20年，有的可能长达数十年之久。也就是说，在接触致癌因素与癌症发生之间有一段很长的潜伏期。有学者观察到，正常的食管鳞状上皮细胞转变成癌症细胞要经过轻度不典型增生、中度不典型增生的阶段。轻度和中度不典型增生通常在病因消除后可恢复正常，而重度不典型增生则被认为是食管癌的癌前病变，即有可能发生癌变。一个癌细胞经过1-5年成倍增殖20次之后，可以形成一万个不正常的细胞团这时瘤体只有针尖大小。当癌细胞成倍增殖30次之后，瘤体形状可如豌豆大小。

　　由此可见，癌症及其他肿瘤的形成一般有一个过程，其形成物是一种不正常的新生组织亦称新生物，主要是由于局部组织的正常细胞生长失去控制而异常增生所致。正常细胞转变为肿瘤细胞后，即具有异常的形态、代谢及功能特征，并出现不同程度的分化成熟障碍与不同的生长方式。成熟差、分化低的肿瘤通常发生对临近器官与组织的直接蔓延或种植性转移，也可经淋巴道、血液向远处转移。一般而言，可发生转移的肿瘤均属恶性肿瘤；肿瘤一旦发生广泛转移时，进行治疗的效果往往较差。多数癌症具有潜伏期的学说，似可解释为何肿瘤多见于40岁以上的成年人中。当癌症尚处于潜伏期或早期阶段时，能否及早发现，仍是现代医学中的难题。人体的任何部位、器官及组织几乎都可以发生肿瘤。若发生在骨髓的造血组织，可引起血液系统的恶性肿瘤性疾病如各种白血病；若发生在脏器或体表及肠道，常形成局部肿块或肿物。瘤体形状可为乳头或菜花状、结节状、浸润性包块状、溃疡状及息肉状等。

　　病理检查是通过对组织或细胞的形态学观察，可对肿瘤的性质（良性或恶性）与类型作出比较准确的判断。对于高度怀疑为肿瘤的病变，临床医生在完成各项相关检查（如体格检查、照X线、CT检查或超声波检查）与血化验的同时，往往需要通过用手术、钳取或穿刺吸取等方法从患者身上取得小块病变组织（或细胞成分）即活体组织检查（简称活检），并经由病理医生进行病理诊断。

　　活检是临床上最常用的一种病理检查方法，其中各种内窥镜（如胃镜、支气管镜等）不仅可以直接观察某些相关肿瘤的外形态，而且可在其指引下作活检取材。活检组织的形态学特征对相关疾病的诊断、良性与恶性肿瘤的鉴别、肿瘤类型的划分以及以治疗反应的判断、良性与恶性肿瘤的鉴别、肿瘤类型的划分以及对治疗反应的判断均有重要参考价值。如根据其中的瘤细胞核分裂的数目就有助于判断恶性肿瘤的恶性程度。

　　由于肿瘤细胞易于脱落到人体的分泌物和体液内，因此可进行如痰、胸腹水、脑脊水、脑脊髓液或阴道分泌物的涂片检查；如获得阳性结果即找到瘤细胞，可协助诊断。这一检查方法相对简便，但因缺乏组织形态结构，诊断上有一定局限性。

　　对手术切除的各种肿瘤标本进行病理检查，则有助于术后进一步明确肿瘤的性质与累及范围，并决定下一步治疗方案（如是否放射治疗、化学药物治疗抑制或进一步手术治疗）及对病情作出相以准确的预后估计。