HSV存在于病人和带毒者的皮肤、粘膜的分泌物、唾液和粪便中。由于它不稳定，在体外不能长期生存，故直接交流污染的分泌物为其主要的传播方式，而环境因素没有重要影响。据对HSV抗体阳性患者的采样检测，27%的人唾液中带有病毒。HSV经呼吸道、口腔、生殖器粘膜和破损的皮肤进入人体，潜伏于人体的粘膜、血液、唾液和感觉神经节，当机体抵抗力降低时发病。
患者与无症状带毒者都可通过性接触传染他人。对于未接触过HSV的人来说，这种病毒的传染性很高，与男患者发生性接触后，80%的妇女受到感染。
好发年龄HSV—Ⅰ感染常见于婴幼儿，15岁时约有50%以上的人群有HSV-Ⅰ抗体。HSV-Ⅱ感染则与性活动密切、两性关系杂乱者尤为易感，这可能与生殖道的环境适合HSV-Ⅱ生长有关，同时，女性较男性易感，前者发病率约为后者的6倍。
