酚是一种重要的工业原料，使用广泛，含酚废水已成为危害严重的工业废水之一，主要来自炼焦、炼油、制取煤气、造纸及用酚作为原料的工业企业。酚类化合物还广泛用于消毒、灭螺、防腐等。在其运输、贮存和使用过程中均可进入水体，造成水污染。
酚可通过皮肤和胃肠道吸收，体内的酚主要在肝脏被氧化成苯二酚、苯三酚，并与葡萄糖醛酸等结合而失去毒性，随尿排出。被吸收的酚在24h内代谢完毕，故酚类化合物的中毒多为各种事故引起的急性中毒。急性酚中毒者主要表现为大量出汗、肺水肿、吞咽困难、肝及造血系统损害、黑尿等。
酚污染水体能显著恶化水的感官性状，产生异臭和异味。酚与游离氯结合产生氯酚臭，苯酚的氯酚臭阈为0.005mg／L。
