棉子含棉子色素腺体，以棉子酚类色素为主，可引起神经、血液、肝、肾等脏器组织细胞的损害。误服棉子、棉子饼、大量或长期食用未加精制的棉子油（内含棉酚高于国家标准多倍）均可致棉酚中毒（gossypolpoisoning），患者多见于产棉区。
急性中毒一般于食后2～4天发病，食欲不振、恶心、呕吐、头昏、头痛、腹胀、便秘、腹痛、四肢麻木、嗜睡、烦躁、昏迷、惊厥、肝脏肿大、出现黄疸，胃肠道出血，以及心动过缓，血压下降，甚至发生呼吸、循环衰竭而死。若在夏季进食大量本品，部分患者可出现高热、皮肤发红、有烧灼感和瘙痒。
