脑膜炎和脑炎虽然都是中枢神经系统的炎症性疾病，但它们影响的身体部位不同，因此在临床表现上有一定的区别。
1. 脑膜炎主要指覆盖大脑和脊髓的脑膜发生炎症。常见的症状包括剧烈头痛、发热、颈项强直（颈部僵硬）、畏光、恶心呕吐等。患者可能会出现意识障碍，但通常不会出现局灶性神经功能缺损的症状。在体检时，医生可以通过Kernig征或Brudzinski征阳性来辅助诊断脑膜炎。
2. 脑炎则是指大脑实质的炎症，可能伴有或不伴有脑膜受累。患者除了会有发热、头痛等非特异性症状外，还可能出现精神行为异常如嗜睡、昏迷、幻觉、癫痫发作以及认知功能障碍等症状。由于炎症直接损害了大脑组织，因此患者可能会出现局灶性神经系统的体征，比如偏瘫、失语症或感觉缺失等。
在实际临床工作中，有时脑膜炎和脑炎的界限并不十分清晰，两者可以同时存在（即脑膜脑炎）。确诊需要依赖于详细的病史采集、神经系统检查以及必要的辅助检查如腰椎穿刺取脑脊液分析、头部影像学检查（CT或MRI）等。治疗方案也会根据具体病因而有所不同，因此准确的诊断至关重要。
