冠状病毒感染多发生于冬春季节，传播方式常有二种：侵犯呼吸道的冠状病毒通过呼吸道飞沫传播；侵犯肠道的冠状病毒经口传播，且排毒时间较长。
一般认为，冠状病毒潜伏期为3～5天。典型的呼吸道感染呈普通感冒症状，很少波及下呼吸道，20世纪70年代美国海军新兵中曾暴发过冠状病毒肺炎及胸膜炎。消化道感染则以水样腹泻为主，偶有冠状病毒引起新生儿坏死性结肠炎流行的报道。2003年冬春季节全球30余国家发生的SRAS，传染性极强，临床特征主要为发热、干咳、中性粒细胞不增高或降低、免疫细胞数量减少、肺部有弥漫性炎症，部分病例迅速发展为呼吸衰竭，并可能伴有其它各器官衰竭，死亡率约4.2%.国内最初将本病定名为传染性非典型性肺炎，2003年3月世界卫生组织正式命名为严重急性呼吸衰竭综合征（SARS）。
过去认为呼吸道冠状病毒感染局限于上呼吸道，只引起较弱的免疫反应，而目前已从SARS病后恢复者血清中测到高效价的IgM和IgG抗体，证明体液免疫在病后有一定的预防作用。因SARS是一种新发现的传染病，对它的致病性、致病机制、机体免疫性等问题均有待进一步研究。
