致病菌侵袭胸膜后，使壁层和脏层迅速发生广泛的炎症改变，先为浆液渗出，继而形成纤维素和炎性细胞沉积，由于大量的细菌繁殖，致使渗出液变为混浊黏稠或稀薄的脓液。肺炎球菌与金黄色葡萄球菌的脓液稠厚，合有大量纤维素，容易引起广泛性粘连。链球菌脓液稀薄，产生粘连较少。
胸腔积脓一般多发生于一侧，以下部后侧为多见，亦可见于两叶之间，或下叶与膈肌之间。随着部位与脓液量的多寡，其压迫症状亦各有轻重不同，若大量脓液充满患侧胸腔又未能及时排放，则可发生肺萎陷，致使纵隔及心脏移位，损害心肺功能。由于单房或多房性包裹性脓胸，致影响膈肌运动及肺功能。若脓液穿透肺组织，医学`教育网搜集整理则可形成支气管胸膜瘘。若脓液穿透胸壁，则形成自溃性脓胸。重症肺萎陷长期不能恢复时，可使胸廓发生变形。
