生物界中，各种生物千差万别，为了寻求食物或逃避敌害，它们之间形成各种错综复杂的关系。任何生物，只要在它们生覆盖的一段时间或终生，与另一种生物之间存在着密切关系，就被称为共生。根据生物与生物间利害关系的不同，共生可分为3种类型：共栖、互利共生和寄生，就医学而言，最重要的是研究寄生关系。

　　1.共栖　指两种在一起密切生活的生物，一方受益，而另一方不受益，也不受害，它们之间并没有生理的互相依赖，例如海葵与寄生蟹。海葵附在寄生蟹的壳上，随寄生蟹的移行而增加寻找食物机会，而寄生蟹既无利也无害。又如人体与结肠阿米巴，结肠阿米巴在人结肠中以细菌为食物，但不侵犯组织，对人没有利害可言。

　　2.互利共生　在这种关系中双方均获得益处并互相依赖。例如白蚁及寄生于其消化道中的鞭毛虫。鞭毛虫依靠白蚁消化道中的木屑作为食物获得所需的营养，而鞭毛虫合成和分泌的酶能将纤维素分解成能被白蚁利用的复合物。白蚁为鞭毛虫提供食物和庇护所，鞭毛虫为白蚁提供了必须的、自身不能合成的酶。两者均得益，互相依赖。

　　3.寄生　一方受益，一方受到损害者则称为寄生。例如寄生于人、动物、植物的病毒、立克次体、细菌、真菌、寄生虫等。通常受益的一方称寄生物，受害的被寄生一方称宿主；寄生物为动物者称寄生虫。在寄生关系中宿主提供寄生物所需营养物质，以及暂时或永久的居住场所。

　　生物之间的关系多样而复杂，上述的3种关系，并不是截然分开的，可具有“重叠”部分，该部分可能反映演化过程中暂时过渡阶段，如齿龈内阿米巴现在可以认为是共栖，但将来可能演化成为“完全”的寄生。从寄生也可演化为互利共生，如白蚁与其消化道中的鞭毛虫。开始时鞭毛虫与白蚁是寄生关系，鞭毛虫对白蚁影响不大，有可能只给白蚁一些非必需的代谢产物，如消化纤维素的酶等。随着时间的推移，白蚁失去了分泌消化纤维素酶等物质的功能，完全依赖鞭毛虫，于是寄生关系渐变为互利共生。