人类活动不断地影响自然环境，引起环境质量的变化，这种变化又反过来影响着人类正常的生活和健康。在医学教育|网搜集整理生产活动方式比较简单、规模比较小时，人类活动对环境影响不大。产业革命推动了人类社会生产力的发展，也影响和破坏了人类环境，特别是生态系统。
二十世纪以来，随着煤炭、钢铁、石油、化学工业和交通运输业的迅猛发展，新的城市和工矿区不断出现，城市人口急剧增加。因此，废水、废气、废渣，以及农药等有机合成物质、放射性物质和噪声等严重污染环境而形成公害。
伦敦烟雾事件、美国洛杉矶光化学烟雾事件、日本水俣病、痛痛病、四日市哮喘以及米糠油事件（多氯联苯中毒）等重大公害，夺去了成千上万人的生命。另外，严重威胁人类生命的癌症以及非特异性疾病发病率和死亡率的增高，也引起人们的广泛重视，成为当代医学的重要研究课题。
环境医学工作者应用基础医学、临床医学和预防医学的新医学教育|网搜集整理成就，研究了环境因素对人体健康的影响及其发生、发展和控制的规律和方法。随着环境科学的发展，环境医学也逐步形成一门独立的学科。
