正常的生理情况下，眼内的液体和电解质是从玻璃体通过视网膜和脉络膜引流到血循环中的。在这一过程中，视网膜毛细血管内皮细胞和视网膜色素上皮的排水功能，对阻止细胞外液体积聚在视网膜和视网膜神经上皮下，起到了极为重要的作用。视网膜毛细血管内皮细胞的紧密连接阻止血管内的大分子物质单向向外渗漏。

　　一旦视网膜毛细血管内皮细胞的紧密结构遭到破坏，血管内的液体和大分子物质即可向外渗漏，液体积聚在视网膜外丛状层的细胞外间隙，形成视网膜水肿。如果病变位于黄斑区，由于黄斑区外丛状层的Henle纤维是呈放射状排列的，因而积聚在此区内的液体形成特征性的多囊形态。黄斑中央区的细胞外间隙受液体积聚而扩张，因中央区的间隙较大，形成的囊腔也较大，周围则为一些小的囊所围绕。

　　绝大多数的黄斑囊样水肿是由于视网膜毛细血管的渗漏引起的，但少数病例如视网膜色素变性、过量的烟酸摄入等疾病却查不出视网膜毛细血管有任何异常。即使在眼底荧光素血管造影检查下，亦查不出任何渗漏，血管造影完全正常。对于这种情况认为可能是因为视网膜毛细血管的渗漏非常轻微，荧光素的分子较大，不能透过这种损伤轻微的内皮细胞，因而看不见荧光素的渗漏；或者是由于视网膜的某些疾病，导致一些物质被释放到细胞外间隙，从而引起局部渗透压的改变；或者是由于视网膜内界膜的损害，导致液体积聚在黄斑区所致。

　　视网膜水肿时渗出液的性质，取决于视网膜毛细血管内皮细胞损害的程度：如果内皮细胞的损害较轻，渗漏就很轻微，囊内液体也较清澈；如果视网膜毛细血管内皮损伤较重，渗漏的液体中含有大分子的脂肪和蛋白，囊内的液体必然较为混浊；同时这些大分子的脂肪和蛋白不易被吸收，沉积在视网膜内，医学教育|网搜集整理形成黄白色的硬性渗出。硬性渗出多围绕渗出中心作环形排列，或依随黄斑区Henle纤维的放射走向排列成放射状。