条件反射是建立在非条件反射基础上的，以猪吃食来说，食物进入口腔引起唾液分泌，这是非条件反射。在这里，食物是引起非条件反射的刺激物，叫做非条件刺激，如果食物入口之前或同时，都响以铃声，最初铃声和食物没有联系，只是作为一个无关的刺激出现，铃声并不引起唾液分泌。但由于铃声和食物总是同时出现，经过反复多次结合之后，只给铃声刺激也可以引起唾液分泌，形成了条件反射。这时的铃声就不再是吃食的无关刺激了，而成为食物到来的信号。因此，把已经形成条件反射的无关刺激（铃声）叫做信号。可见，形成条件反射的基本条件为：
第一，无关刺激与非条件刺激在时间上的反复多次结合。这个结合过程叫做强化（reinforcement）。
第二，无关刺激必须出现在非条件刺激之前或同时。
第三，条件刺激的生理程度比非条件刺激要弱。例如动物饥饿时，由于饥饿加强了摄食中枢的兴奋性，食物刺激的生理强度就大大提高，从而容易形成条件食物反射。
第四，动物处于良好的生理状态，以及适宜的周围环境。动物要健康、清醒，环境避免嘈杂干扰，保持动物良好食欲状态等。这对建立食物性条件反射尤为重要。
