急性根尖周炎临床上以患牙及其周围组织肿痛为主要表现。可划分为急性浆液性根尖周炎和急性化脓性根尖周炎（或呈急性牙槽脓肿）。而急性化脓性根尖周炎，又分为根尖周脓肿期、骨膜下脓肿期、黏膜下脓肿期。
急性浆液性根尖周炎（急性根尖周炎的浆液期）是根尖周炎发生的初期，临床过程非常短，急性化脓性根尖周炎（急性根尖周炎的化脓期）由浆液期发展而来，也可由慢性根尖周炎转化而来。又常称作急性牙槽脓肿或急性根尖周脓肿。此阶段炎症发生化脓性变化，继续扩散，向组织结构较薄弱之处突破，由以下三种方式排出：
通过骨髓腔突破骨膜、黏膜或皮肤向外排脓，经过骨膜下脓肿期、黏膜下脓肿、皮下脓肿期，临床上可见到以下四种排脓途径：①穿通骨壁突破黏膜，临床最常见；②穿通骨壁突破皮肤，久之形成皮窦；③突破上颌窦壁；④突破鼻底黏膜，临床极为罕见。
通过根尖孔经根管从冠部缺损处排脓，此种排脓方式对根尖周组织的破坏最小。
通过牙周膜从龈沟或牙周袋排脓，此种途径牙周膜纤维严重破坏，牙周病损加重，预后较差。
急性根尖周炎的浆液期：初期患牙根尖部不适、木胀浮出感，有时用力咬紧患牙反而稍感舒服，随之出现自发性、持续性钝痛，咬合引起较剧烈的疼痛，影响进食。患牙有牙体硬组织缺损，深牙周袋，牙髓坏死，叩痛（+）～（++），Ⅰ度松动。
急性根尖周炎的根尖周脓肿期：自发性、剧烈持续的跳痛，伸长，不敢咬合，叩痛（++）～（+++），松动Ⅱ～Ⅲ度，下颌下淋巴结或颏下淋巴结可有肿大及压痛。
急性根尖周炎的骨膜下脓肿期：病程已3、5日，患牙疼痛达到最高峰，影响睡眠和进食，出现全身症状。牙龈红肿，移行沟变平，深部波动感。
急性根尖周炎的黏膜下脓肿期：自发性胀痛及咬合痛减轻，叩痛（+）～（++），松动度Ⅰ度，黏膜的肿胀呈半球形，波动感明显，易破溃。
先解除其急性症状，再进行根管治疗。
