高血压按起病的缓急和病程进展分为缓进型和急进型两类。急进型高血压是血压突然升高，并伴有视网膜病变（Ⅲ级眼底）。如呈Ⅳ级眼底，有视乳头水肿，则称为恶性高血压。急进型高血压（早期）和恶性高血压（晚期）是同一个发病过程的不同阶段。
高血压危象是指短时间内血压急剧升高，舒张压超过120mmHg或130mmHg并伴有一系列严重症状，甚致危及生命的临床现象。分为高血压急症和高血压亚急症。
高血压急症是指血压显著升高并伴有靶器官损害。如高血压脑病，颅内出血，蛛网膜下隙出血、急性脑梗死伴严重高血压等。需住院和静脉药物治疗。
高血压亚急症是指血压显著升高但不伴有靶器官损害，如围手术期高压，急进型恶性高血压，通常不需住院，但需口服药物治疗。
高血压脑病是短时间内血压急剧升高，舒张压医学教育 网原创超过120mmHg或130mmHg并伴有中枢神经系统症状。治疗首选硝普钠。近年来多推荐静脉滴注硝酸甘油以代替硝普钠，因硝酸甘油作用十分迅速，血流动力学监测简便，副作用少。
