呼吸衰竭主要可以分为两大类，即I型呼吸衰竭和II型呼吸衰竭。I型呼吸衰竭，也称为低氧性呼吸衰竭，主要是指患者存在严重的低氧血症，动脉血氧分压（PaO2）低于60mmHg，而二氧化碳分压（PaCO2）可以正常或降低。这种情况通常由肺部疾病导致气体交换障碍引起，如急性呼吸窘迫综合征、肺炎等。
II型呼吸衰竭，又称为高碳酸性呼吸衰竭，其特点是除了低氧血症外，患者还伴有明显的高碳酸血症，即动脉血二氧化碳分压（PaCO2）超过50mmHg。这种类型的呼吸衰竭多由呼吸中枢或呼吸肌肉功能障碍引起，导致通气不足，如慢性阻塞性肺疾病急性加重、重症肌无力等。
了解这两类呼吸衰竭的特征对于临床诊断和治疗具有重要意义。
