由于胰腺组织体积小，部位特殊，所以在临床中一旦发现癌块，多属中晚期，手术切除的成功率不到10%，同时，化疗、放疗对本病也不敏感，不但效果差，而且其毒副作用常令虚弱的身体难以耐受。
故此，人们面对“胰腺癌”往往束手无策，望而兴叹：“唉，胰腺癌——真乃王中之王啊！”
胰头癌早期可直接蔓延到邻近组织如胆管或十二指肠，稍后既转至胰头旁及总胆旁淋巴结，肝内也可有少数转移灶。胰体癌及尾部癌的扩散则较为广泛。常直接与腹腔神经丛接触并侵入神经周围淋巴间隙或神经纤维内，进一步发生远隔部位的淋巴道或血道转移，常在肺内形成转移癌。
胰头癌早期可有总胆管梗阻现象，临床上出现逐渐加重的黄疸，胰体尾部癌临床上无黄疸，但常因癌组织侵入门静脉产生腹水，压迫脾静脉发生脾肿大，侵入腹腔神经丛而发生深部疼痛。有时患者血清中胰蛋白酶、淀粉酶等升高。但由于其结果不恒定，在临床上诊断上不常应用。
