本病在早期可无感觉，随着病变发展而有不同程度的视力障碍，严重时，则完全失明。
眼底主要表现为，视网膜微血管瘤、出血、渗出与静脉的特殊改变。根据眼底改变，可分为单纯性与增殖性。单纯性病变主要为视网膜毛细血管床血管改变，微血管瘤，类脂质渗出与小的视网膜内出血。
其病理机制：血管渗漏和闭塞。黄斑部水肿或局部缺血是导致视力减退的主要原因。增殖性是由单纯性进一步发展的结果。由于血管变化，毛细血管内皮细胞开始增殖，缺氧的网膜组织释放出血管增殖物质，促使形成新生血管，进而导致出血、机化，而发生增殖性病变，并造成极其严重的不良后果。本症早期，由于眼底组织缺氧，引起微血管功能性改变、控制不良的糖尿病患者，其基础代谢率明显增高，由于生长激素、肾上腺素分泌等增多。致使组织对氧的需要增加，同时，控制不良的糖尿病患者的红细胞中的糖基化血红蛋白增高，使血红蛋白和氧的亲和力增加，影响红细胞对氧的释放，致使供应组织的氧减少，所以糖尿病人眼内组织对氧的需要量增加，而其供应量却减少，因而出现视网膜和球结膜血管扩张，白蛋白由毛细血管壁漏出，这种微血管的扩张是组织对氧的一种自动调节反应。糖尿病早期，这种现象是可逆的、代谢异常可以得到纠正而消失。医`学教育网搜集整理
