已形成的条件反射，如果在给予条件刺激时，再不伴用非条件刺激强化，久而久之，原来的条件反射逐渐减弱，甚至不再出现，这称为条件反射的消退。例如，铃声与食物多次结合形成的条件反射，如果反复单独应用铃声而不给食物（即不强化）；则铃声引起的唾液分泌也就逐渐减少，最后不分泌，这就是说，原来引起唾液分泌的条件刺激（铃声）已失去信号的意义，变成了引起抑制过程逐渐发展的刺激，其所形成的条件反射也就完全消退了。
除经常注意强化外，还有一些情况可使条件反射暂时消退，例如，一个条件反射正在进行时，突然出现一个新的强的刺激，就会抑制这个条件反射。就马装蹄不保定为例，正在装蹄过程中，突然出现新的音响或生人时，马就惊恐不安，屈肢条件反射即被抑制。此外，条件刺激太强或作用时间过久，也会抑制正在进行的条件反射。如装蹄时，锤敲打太重或时间过久，马骡也不再自动屈肢就是这个道理。
总之，为了建立条件反射，使用的条件刺激要固定、强度要适宜，而且要经常用非条件刺激来强化和巩固。否则已经建立的条件反射也会受到抑制而逐渐消失。
