胰腺癌诊断应该强调如何提高早期诊断率，而诊断早期病灶十分困难。当出现腹痛、消瘦、阻塞性黄疸、腹块、无痛性胆囊肿大，影像学检查多可发现病灶，确定胰腺癌诊断并元困难，但往往已属晚期，丧失根治手术的机会。
应该指出的是≥40岁有下列任何表现的患者需高度怀疑胰腺癌的可能性：①不明原因的梗阻性黄疸；②近期出现无法解释的体重下降>10％；③近期出现不能解释的上腹或腰背部疼痛；④近期出现模糊不清又不能解释的消化不良症状，内镜检查正常；⑤突发糖尿病而又无诱发因素，如家族史、肥胖；⑥突发无法解释的脂肪泻；⑦自发性胰腺炎的发作。如果病人是嗜烟者应加倍怀疑。对胰腺癌的诊断应包括：①是否是胰腺癌；②能否用手术切除。影像学手段有利于达到此目的。
胆总管下端、壶腹和胰头三者的解剖位置邻近，发生肿瘤的临床表现相近，鉴别诊断比较困难。本病特别应与慢性胰腺炎鉴别，后者的症状与胰腺癌相似，易引起误诊。
